Un Orchestre d’Harmonie est un ensemble musical réunissant trois familles d’instruments : les bois, les cuivres et les percussions. Il ne faut pas confondre cette formation musicale avec l’Orchestre Symphonique ou Philharmonique qui accueillent une quatrième famille : les cordes (violons, violoncelles, …) et l’Orchestre de Fanfare formé uniquement de cuivres et de percussions. On peut dire que, dans l’Orchestre d’Harmonie, les instruments à cordes sont remplacés par les flûtes, clarinettes, hautbois, saxophones.
Un peu d’histoire …. En 1764, les Gardes-Françaises présentent un premier ensemble à vent : flûtes, clarinettes, bassons, trompettes, cors, serpents, cymbales et grosse caisse ; un ensemble de seize musiciens.
Dès la Révolution française et au cœur du 19è siècle, la facture et l’essor des instruments à vent ont largement favorisé l’implantation de ces formations musicales. Après la consécration de la clarinette, à la fin du 18è siècle, les révolutions technologiques de Théobald BOEHM et l’avènement des instruments d’Adolphe SAX, ces Orchestres s’enrichissent de nouvelles sonorités et se développent dans l’Europe entière puis conquièrent le Nouveau Monde.
A la fin du 19è siècle puis au 20è siècle, de nombreux Orchestres d’Harmonie ont été créés par des groupements d’ouvriers (mines, usines,…) de paysans, ou d’initiatives d’entreprises. Riche de milliers d’exécutants, en grande partie amateurs, l’Orchestre d’Harmonie allait devenir, tout au long du 20è siècle, le premier vecteur de diffusion musicale en France et dans de nombreux pays. Ces musiciens ont par la suite développé en leur sein, ou animé, des écoles de musique afin de former de futurs musiciens aptes à rejoindre leurs rangs, contribuant ainsi à populariser la pratique instrumentale d’ensemble.
En France, la très grande majorité des Orchestres d’Harmonie est constituée de formations amateurs de statut associatif, ce qui ne les empêche pas d’accueillir quelques musiciens professionnels (enseignants, instrumentistes) passionnés par ces ensembles. Des formations militaires (Harmonie de la Garde Républicaine) ou de villes importantes sont des Orchestres professionnels.